Avec 32 920 habitants, Lens combine plusieurs secteurs d'activité dans un équilibre économique propre à son échelle. Le revenu médian reste sensiblement inférieur à la moyenne française, avec un taux de pauvreté élevé (32,0 %).
Seuls 34,6 % des actifs travaillent dans la commune, les autres rejoignant principalement Liévin et Lille. Parmi les principaux employeurs figurent CENTRE HOSPITALIER DOCTEUR SCHAFFNER DE LENS et MAIRIE. Le marché du travail reste tendu (23,6 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV), ainsi qu'à un autre dispositif d'aide territoriale. Elle bénéficie du programme national Action Cœur de Ville. 4 projets ont été subventionnés par l'État pour 711 964 € d'aides d'investissement.
Le niveau de vie médian de Lens — 17 250 € — se tient nettement sous la moyenne nationale. La médiane départementale s'élève à 20 230 €, soit environ 2 980 € de plus qu'à Lens. La fourchette entre 1er et 9e décile va de 9 720 € à 29 930 €, pour un rapport interdécile importante (3,1).
Le chômage — 23,6 % — et le faible taux d'emploi (50,8 %) dessinent un marché du travail sous forte tension, pour 13 441 actifs. Première catégorie socioprofessionnelle locale: les professions intermédiaires, avec 32,4 % des emplois occupés.
Selon Sirene, Lens dénombre 2 251 établissements actifs en 2023, dans une structure à dominante tertiaire. Côté sectoriel, commerce, transports, hébergement et restauration porte 33,6 % du total des unités actives. Le rythme de création atteint 479 en 2024, en ligne avec une dynamique de création positive — stock total en +20,5 %. Le tissu local compte parmi ses principaux employeurs CENTRE HOSPITALIER DOCTEUR SCHAFFNER DE LENS et MAIRIE.
Les comptes de Lens affichent une structure équilibrée en 2024 (1 780 €/hab de recettes, 346 €/hab d'épargne brute). Il faudrait 2,2 années d'épargne brute pour rembourser la dette (courte), dans une commune qui consacre 290 €/hab à l'investissement. 4 projets locaux ont bénéficié de 711 964 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
Côté foncier, le taux global de Lens — 64,62 % en 2024 — se situe au-dessus des moyennes françaises. Par rapport à la médiane départementale (52,40 %), l'écart communal atteint +12,22 points, pour une part communale pure à 61,14 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 33,76 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 35,09 %.
Lens est dans la tradition communale des Hauts-de-France; ce cadre régional influe sur les tendances de marché et d'emploi. L'ANCT classe Lens à la fois dans le Quartier Prioritaire de la Ville (QPV) et dans le dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR). Les flux domicile-travail font état de 6 772 résidents qui vont travailler dans une autre commune. Côté social, 9 940 allocataires sont identifiés par la CAF, dont 2 675 foyers perçoivent le RSA.