Commune de 5 054 habitants animée par le commerce et les services, Petite-Forêt s'inscrit dans une dynamique économique tertiarisée. Le revenu médian y est un peu en retrait par rapport à la moyenne nationale.
Seuls 20,3 % des actifs travaillent dans la commune, les autres rejoignant principalement Valenciennes et Anzin. Parmi les principaux employeurs figurent ALSTOM TRANSPORT SA et AUCHAN.
La commune est éligible à l' Aide à Finalité Régionale. Un projet a été subventionné par l'État pour 60 600 € d'aides d'investissement.
Selon Filosofi, le revenu médian communal (21 250 €) se tient en retrait par rapport à la médiane française. L'écart avec la médiane départementale (20 600 €) demeure limité. Avec un rapport D9/D1 de 2,8 et un taux de pauvreté de 18,0 %, la dispersion des revenus reste modérée.
Le chômage est élevé (13,6 %) au regard de la moyenne française, dans un bassin de 2 297 actifs. Les employés forment le premier groupe professionnel à 30,1 %.
Le paysage économique communal (319 établissements en 2023) conserve un socle industriel important. Le secteur de commerce, transports, hébergement et restauration domine le tissu avec 48,0 % des unités. Le stock d'établissements a évolué de +19,0 % sur la décennie, avec 37 créations enregistrées en 2024 (une dynamique de création positive). ALSTOM TRANSPORT SA et AUCHAN comptent parmi les premiers employeurs recensés sur la commune.
En 2024, les finances communales laissent une marge resserrée: 1 924 €/hab de recettes, 150 €/hab d'épargne brute. La durée théorique de désendettement — 8,5 années — reste raisonnable, aux côtés de 276 €/hab d'investissement.
En 2024, Petite-Forêt pratique un taux global de taxe foncière bâtie de 43,76 %, dans la normale nationale. Face à la médiane départementale (47,84 %), l'écart ressort à -4,08 points, part communale pure 43,58 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 31,81 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 31,67 %.
À l'échelle régionale, Petite-Forêt est au cœur du bassin minier et des plaines du Nord, donnée structurante pour la lecture économique. Au titre des zonages territoriaux, Petite-Forêt relève du dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR). Côté navettes domicile-travail, 1 560 actifs rejoignent quotidiennement un autre pôle d'emploi. La CAF recense 955 allocataires de Petite-Forêt, avec 140 foyers RSA parmi eux.