La Sentinelle rassemble 3 103 habitants dans un cadre rural à l'activité modeste mais stable. Le revenu médian reste sensiblement inférieur à la moyenne française, avec un taux de pauvreté élevé (25,0 %).
Seuls 13,5 % des actifs travaillent dans la commune, les autres rejoignant principalement Valenciennes et Lille. Parmi les principaux employeurs figurent LEROY MERLIN et CLINITEX SAMBRE HAINAUT. Le marché du travail reste tendu (20,8 % de chômage).
La commune est éligible à l' Aide à Finalité Régionale, ainsi qu'à un autre dispositif d'aide territoriale.
Le revenu médian des ménages de la Sentinelle, soit 18 690 €, se situe au-dessous du repère français. Face à la médiane dans le Nord fixée à 20 600 €, le revenu médian communal est en retrait d'environ 1 910 €. Le rapport interdécile (3,1) et le taux de pauvreté (25,0 %) traduisent une dispersion importante des niveaux de vie.
Le taux de chômage élevé (20,8 %) et le taux d'emploi limité (54,4 %) traduisent une situation de marché du travail très difficile, pour 1 371 actifs. Parmi les emplois de la Sentinelle, les employés concentrent 32,9 % des effectifs.
Le maillage Sirene 2023 identifie 213 unités actives de la Sentinelle, avec un poids important du commerce et des services. Parmi les secteurs représentés, celui de commerce, transports, hébergement et restauration rassemble 47,9 % des établissements. En 2024, 27 établissements ont été créés, dans une trajectoire décennale à +26,8 % — une dynamique de création positive. LEROY MERLIN et CLINITEX SAMBRE HAINAUT comptent parmi les premiers employeurs recensés sur la commune.
En 2024, l'équilibre budgétaire tient: 1 383 €/hab de recettes, 1 140 €/hab de dépenses, 243 €/hab d'épargne brute. Il faudrait 6,1 années d'épargne brute pour rembourser la dette (raisonnable), dans une commune qui consacre 1 530 €/hab à l'investissement.
La pression fiscale sur le bâti est plus élevée que la moyenne en 2024 (51,91 % de TFB globale). Par rapport à la médiane départementale (47,84 %), l'écart communal atteint +4,07 points, pour une part communale pure à 51,43 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 32,25 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 29,55 %.
Le profil économique s'interprète à l'aune du cadre régional: La Sentinelle est caractéristique des communes du Nord et du Pas-de-Calais. La commune est couverte par plusieurs dispositifs — dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR) et Zone Franche Urbaine (ZFU) — pris en compte dans certaines aides publiques. Les flux domicile-travail font état de 897 résidents qui vont travailler dans une autre commune. Sur le versant social, la CAF dénombre 815 allocataires, dont 205 foyers bénéficiaires du RSA.