Commune de 40 847 habitants animée par le commerce et les services, Wattrelos s'inscrit dans une dynamique économique tertiarisée. Le revenu médian reste sensiblement inférieur à la moyenne française, avec un taux de pauvreté élevé (22,0 %).
Seuls 21,8 % des actifs travaillent dans la commune, les autres rejoignant principalement Roubaix et Lille. Parmi les principaux employeurs figurent MAIRIE et CENTRE HOSPITALIER DE WATTRELOS. Le marché du travail reste tendu (16,2 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV), ainsi qu'à un autre dispositif d'aide territoriale. Un projet a été subventionné par l'État pour 242 083 € d'aides d'investissement.
À 19 450 € de revenu médian par UC, Wattrelos se situe sous le repère national. Comparée à la médiane dans le Nord (20 600 €), Wattrelos est en retrait d'environ 1 150 €. Les 10 % de ménages les plus modestes perçoivent moins de 10 880 € quand les 10 % les plus aisés dépassent 30 460 €, soit un rapport interdécile modérée de 2,8.
Les 18 877 actifs de Wattrelos évoluent dans un bassin à chômage élevé (16,2 %), nettement au-dessus des moyennes françaises. Les actifs se répartissent principalement dans la catégorie des employés (28,4 %).
Wattrelos recense 1 794 établissements actifs en 2023, avec une coloration commerciale affirmée. Le découpage NAF place commerce, transports, hébergement et restauration en tête, avec 26,3 % des établissements. 446 créations enregistrées en 2024, traduisant une dynamique de création forte (stock total à +44,3 % sur la décennie). MAIRIE et CENTRE HOSPITALIER DE WATTRELOS comptent parmi les premiers employeurs recensés sur la commune.
La capacité d'autofinancement de la commune est réduite en 2024, avec seulement 59 €/hab d'épargne brute. La durée théorique de désendettement — 21,5 années — reste très longue, aux côtés de 99 €/hab d'investissement. Un projet local a bénéficié de 242 083 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
La commune applique en 2024 un taux global de taxe foncière bâtie supérieur à la moyenne (67,80 %). Face à la médiane départementale (47,84 %), l'écart ressort à +19,96 points, part communale pure 67,20 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 34,86 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 47,61 %.
Le positionnement géographique — Wattrelos est au cœur du bassin minier et des plaines du Nord — explique pour partie les équilibres économiques et fiscaux. Sur le plan des zonages économiques, la commune relève du Quartier Prioritaire de la Ville (QPV) et du dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR). Quelque 12 386 actifs sortent travailler hors des limites communales selon les données MOBPRO de l'INSEE. Les données CNAF identifient 9 775 allocataires de Wattrelos, dont 1 955 foyers au RSA.