Aire urbaine de 78 258 habitants, Cherbourg-en-Cotentin polarise les flux d'emploi et les services à dimension régionale. Le revenu médian s'inscrit dans la moyenne française.
Une majorité d'actifs (75,6 %) travaille sur place, les autres rejoignant principalement La Hague et Flamanville. Parmi les principaux employeurs figurent NAVAL GROUP et CENTRE HOSPITALIER PUBLIC DU COTENTIN.
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV), ainsi qu'à 2 autres dispositifs d'aide territoriale. Elle participe à 2 programmes nationaux d'appui aux territoires (Action Cœur de Ville, Fabriques de Territoire). Un projet a été subventionné par l'État pour 616 042 € d'aides d'investissement. 3 tiers-lieux complètent l'offre d'accueil économique locale.
Avec un revenu médian de 22 650 € par UC, Cherbourg-en-Cotentin se situe près des repères nationaux. La médiane dans le Manche, 22 430 €, est voisine du niveau communal. Le rapport interdécile atteint 2,9, signe d'une dispersion modérée des revenus entre les ménages les plus modestes et les plus aisés.
À 11,3 % de chômage, le marché du travail de Cherbourg-en-Cotentin est plus difficile que la moyenne, avec un taux d'emploi de 66,2 %. 29,8 % des emplois occupés relèvent de la catégorie des professions intermédiaires, CSP dominante communale.
Avec 4 580 établissements actifs (2023), l'économie de Cherbourg-en-Cotentin reste principalement tertiaire. La première branche NAF — commerce, transports, hébergement et restauration — représente 30,1 % des établissements. Le stock d'établissements a évolué de +23,2 % sur la décennie, avec 671 créations enregistrées en 2024 (une dynamique de création positive). NAVAL GROUP et CENTRE HOSPITALIER PUBLIC DU COTENTIN comptent parmi les premiers employeurs recensés sur la commune.
Les comptes de Cherbourg-en-Cotentin pour l'exercice 2024: 2 105 €/hab de recettes, 1 874 €/hab de dépenses, 231 €/hab d'épargne brute. La durée théorique de désendettement — 2,7 années — reste courte, aux côtés de 454 €/hab d'investissement. Un projet local a bénéficié de 616 042 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
La fiscalité locale sur le bâti reste élevée en 2024, avec un taux global de TFB à 52,54 %, au-dessus de la moyenne nationale. Face à la médiane départementale (45,90 %), l'écart ressort à +6,64 points, part communale pure 48,53 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 26,96 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 29,68 %.
Sur le plan territorial, Cherbourg-en-Cotentin est caractéristique du maillage rural normand: un cadre qui colore les dynamiques économiques locales. Sur le plan des zonages économiques, la commune relève du Quartier Prioritaire de la Ville (QPV) et du dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR). Quelque 8 071 actifs sortent travailler hors des limites communales selon les données MOBPRO de l'INSEE. Les données CNAF identifient 17 220 allocataires de Cherbourg-en-Cotentin, dont 1 895 foyers au RSA.