Avec 44 364 habitants, Saint-Brieuc combine plusieurs secteurs d'activité dans un équilibre économique propre à son échelle. Le revenu médian y est un peu en retrait par rapport à la moyenne nationale, avec un taux de pauvreté élevé (21,0 %).
Environ 50,4 % des actifs occupent un emploi dans la commune, les autres rejoignant principalement Plérin et Ploufragan. Parmi les principaux employeurs figurent CENTRE HOSPITALIER DE SAINT-BRIEUC, PAIMPOL ET TREGUIER et DEPARTEMENT DES COTES D'ARMOR. Le marché du travail reste tendu (14,8 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV). Elle participe à 2 programmes nationaux d'appui aux territoires (Action Cœur de Ville, Fabriques de Territoire). 2 projets ont été subventionnés par l'État pour 400 000 € d'aides d'investissement. 6 tiers-lieux complètent l'offre d'accueil économique locale.
Selon Filosofi, le revenu médian communal (20 910 €) se tient en retrait par rapport à la médiane française. La médiane départementale s'élève à 22 710 €, soit environ 1 800 € de plus qu'à Saint-Brieuc. La dispersion des revenus est importante (rapport interdécile: 3,4), les 10 % les plus modestes touchant moins de 10 720 € et les 10 % les plus aisés plus de 36 410 €.
Le taux de chômage (14,8 %) est supérieur à la médiane française, le taux d'emploi (61,1 %) inférieur, pour 19 612 actifs. La CSP la plus représentée est celle des professions intermédiaires (34,1 %), devant les autres catégories.
Le maillage productif communal rassemble 3 658 unités Sirene en 2023, dans une logique tertiaire. Dans la ventilation par secteur, commerce, transports, hébergement et restauration pèse 25,6 % du stock d'établissements. Au millésime 2024, 735 nouveaux établissements ont été immatriculés, dans un contexte de dynamique de création positive (stock à +16,9 % sur la période). Le tissu local compte parmi ses principaux employeurs CENTRE HOSPITALIER DE SAINT-BRIEUC, PAIMPOL ET TREGUIER et DEPARTEMENT DES COTES D'ARMOR.
Les comptes de la commune sont sous pression: l'épargne brute n'atteint que 122 €/hab en 2024, dans un contexte de dette à 2 071 €/hab. La capacité de désendettement ressort à 17,0 années (très longue), pour 396 €/hab de dépenses d'équipement. 2 projets locaux ont bénéficié de 400 000 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
Le taux de TFB global appliqué en 2024 — 49,53 % — demeure voisin de la moyenne nationale. L'écart avec la médiane départementale — 43,67 % — est de +5,86 points, sur un taux communal pur de 48,24 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 28,81 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 38,90 %.
Le contexte régional pèse sur le profil économique — Saint-Brieuc est dans la tradition du bocage breton. L'ANCT classe Saint-Brieuc dans le Quartier Prioritaire de la Ville (QPV), ce qui module certains dispositifs d'aide. Le nombre de navetteurs sortants — 8 264 — traduit une polarité résidentielle du territoire. Côté social, 12 440 allocataires sont identifiés par la CAF, dont 1 905 foyers perçoivent le RSA.