Pontarlier rassemble 18 067 habitants dans un tissu économique aux contours variés. Le niveau de vie médian s'y situe au-dessus de la moyenne nationale.
Environ 51,8 % des actifs occupent un emploi dans la commune, les autres rejoignant principalement Doubs et Houtaud. Parmi les principaux employeurs figurent SITE LES RIVES DU DOUBS et SCHRADER.
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV), ainsi qu'à un autre dispositif d'aide territoriale. 2 projets ont été subventionnés par l'État pour 211 399 € d'aides d'investissement.
Avec un revenu médian de 25 080 € par UC, Pontarlier se situe près des repères nationaux. Rapporté à la médiane du département (23 670 €), le niveau de vie communal dépasse d'environ 1 410 € le repère. La fourchette entre 1er et 9e décile va de 12 940 € à 48 430 €, pour un rapport interdécile importante (3,7).
Le bassin local présente un chômage élevé (11,3 %) et un taux d'emploi limité (70,7 %) au regard des repères nationaux. Première catégorie socioprofessionnelle locale: les employés, avec 31,9 % des emplois occupés.
Le tissu économique local compte 1 706 établissements actifs en 2023, à dominante tertiaire. Côté sectoriel, commerce, transports, hébergement et restauration porte 30,0 % du total des unités actives. Le rythme de création atteint 226 en 2024, en ligne avec une dynamique de création positive — stock total en +28,3 %. Côté employeurs, SITE LES RIVES DU DOUBS et SCHRADER figurent parmi les établissements les plus importants du bassin.
La capacité d'autofinancement se maintient en 2024 avec 165 €/hab d'épargne brute sur 1 356 €/hab de recettes. Côté solvabilité, il faudrait 4,7 années d'épargne brute pour solder la dette, pendant que l'investissement atteint 280 €/hab.
Le taux de TFB global appliqué en 2024 — 41,60 % — demeure voisin de la moyenne nationale. L'écart avec la médiane départementale — 39,01 % — est de +2,59 points, sur un taux communal pur de 35,05 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 29,24 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 28,11 %.
Pontarlier est une commune franc-comtoise; ce cadre régional influe sur les tendances de marché et d'emploi. L'ANCT classe Pontarlier à la fois dans le Quartier Prioritaire de la Ville (QPV) et dans le dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR). Les flux domicile-travail font état de 3 815 résidents qui vont travailler dans une autre commune. Côté social, 3 235 allocataires sont identifiés par la CAF, dont 315 foyers perçoivent le RSA.