Privas rassemble 8 538 habitants dans un tissu économique aux contours variés. Le revenu médian y est un peu en retrait par rapport à la moyenne nationale, avec un taux de pauvreté élevé (21,0 %).
Une majorité d'actifs (69,2 %) travaille sur place, les autres rejoignant principalement Le Pouzin et Valence. Parmi les principaux employeurs figurent DEPARTEMENT DE L ARDECHE et CENTRE HOSPITALIER SAINTE MARIE. Le marché du travail reste tendu (16,6 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV). Elle participe à 2 programmes nationaux d'appui aux territoires (Action Cœur de Ville, Fabriques de Territoire). 2 projets ont été subventionnés par l'État pour 36 643 € d'aides d'investissement. 1 tiers-lieu complète l'offre d'accueil économique locale.
Le revenu médian des ménages de Privas, soit 20 510 €, se situe au-dessous du repère français. L'écart avec la médiane départementale — 21 900 € — est d'environ 1 390 € en défaveur de Privas. Le rapport entre le 9e et le 1er décile ressort à 3,3, soit une dispersion importante des niveaux de vie communaux.
Le bassin d'emploi communal affiche un chômage élevé (16,6 %) et un taux d'emploi limité (55,6 %), sur 3 350 actifs. Les employés (33,6 %) devancent les Professions intermédiaires (32,8 %) dans la répartition des emplois occupés.
Économie à dominante tertiaire, Privas compte 805 établissements actifs au millésime 2023. Le premier secteur NAF rassemble 29,2 % des établissements, autour de la catégorie commerce, transports, hébergement et restauration. 104 créations enregistrées en 2024, traduisant une dynamique de création positive (stock total à +17,0 % sur la décennie). Côté employeurs, DEPARTEMENT DE L ARDECHE et CENTRE HOSPITALIER SAINTE MARIE figurent parmi les établissements les plus importants du bassin.
Les finances apparaissent tendues, voire fragiles, en 2024, avec 98 €/hab d'épargne brute et 1 970 €/hab de dette. Il faudrait 20,1 années d'épargne brute pour rembourser la dette (très longue), dans une commune qui consacre 122 €/hab à l'investissement. 2 projets locaux ont bénéficié de 36 643 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
En 2024, la taxe foncière bâtie de Privas ressort à 49,03 %, dans la moyenne nationale. Le taux global de TFB s'écarte de +9,32 points par rapport à la médiane départementale (39,71 %); part communale seule: 44,51 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 29,33 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 27,31 %.
Côté géographie économique, Privas est sur les rives du Rhône, entre Drôme et Ardèche, ce qui module les logiques de marché et d'emploi. Au titre des zonages territoriaux, Privas relève du Quartier Prioritaire de la Ville (QPV). Les 882 navetteurs sortants rejoignent principalement Le Pouzin et Valence. La CAF recense 2 320 allocataires de Privas, avec 305 foyers RSA parmi eux.