Tarbes rassemble 44 399 habitants dans un format de ville moyenne, à la frontière entre densité urbaine et proximité rurale. Le revenu médian reste sensiblement inférieur à la moyenne française, avec un taux de pauvreté élevé (26,0 %).
Une majorité d'actifs (66,4 %) travaille sur place, les autres rejoignant principalement Ibos et Lourdes. Parmi les principaux employeurs figurent CENTRE HOSPITALIER DE LA GESPE et DEPARTEMENT DES HAUTES PYRENEES. Le marché du travail reste tendu (19,3 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV), ainsi qu'à un autre dispositif d'aide territoriale. Elle bénéficie du programme national Action Cœur de Ville. 6 projets ont été subventionnés par l'État pour 1 832 606 € d'aides d'investissement. 1 tiers-lieu complète l'offre d'accueil économique locale.
À 19 070 € de revenu médian par UC, Tarbes se situe sous le repère national. Face à la médiane dans l'Hautes-Pyrénées fixée à 21 370 €, le revenu médian communal est en retrait d'environ 2 300 €. La distribution des revenus affiche une dispersion importante (D9/D1 = 3,3): le 1er décile se situe à 10 020 €, le 9e à 33 410 €.
18 381 actifs composent la population active, mais le taux de chômage atteint 19,3 %, nettement au-dessus de la moyenne nationale. Côté CSP, les employés (34,6 %) arrivent en tête, suivis des Professions intermédiaires (28,5 %).
Le tissu économique de Tarbes — 4 204 établissements en 2023 — est majoritairement composé d'activités de services. Sur le plan sectoriel, commerce, transports, hébergement et restauration concentre 26,5 % des unités productives. En 2024, 663 établissements ont été créés, dans une trajectoire décennale à +21,3 % — une dynamique de création positive. Parmi les principaux employeurs identifiés figurent notamment CENTRE HOSPITALIER DE LA GESPE et DEPARTEMENT DES HAUTES PYRENEES.
La commune présente en 2024 1 696 €/hab de recettes et 208 €/hab d'épargne brute, signes d'une gestion équilibrée. La capacité de désendettement ressort à 6,1 années (raisonnable), pour 378 €/hab de dépenses d'équipement. 6 projets locaux ont bénéficié de 1 832 606 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
Le taux global de taxe foncière bâtie — 56,12 % en 2024 — dépasse la moyenne française. L'écart avec la médiane départementale — 44,88 % — est de +11,24 points, sur un taux communal pur de 53,99 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 35,27 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 32,99 %.
L'économie locale s'apprécie dans le cadre régional: Tarbes est dans la tradition des villages pyrénéens. La commune est couverte par plusieurs dispositifs — Quartier Prioritaire de la Ville (QPV) et dispositif d'Aide à Finalité Régionale (AFR) — pris en compte dans certaines aides publiques. Le nombre de navetteurs sortants — 5 014 — traduit une polarité résidentielle du territoire. Sur le versant social, la CAF dénombre 15 100 allocataires, dont 2 395 foyers bénéficiaires du RSA.