Pau rassemble 80 441 habitants et joue un rôle de pôle économique pour tout Pyrénées-Atlantiques. Le revenu médian y est un peu en retrait par rapport à la moyenne nationale, avec un taux de pauvreté élevé (22,0 %).
Une majorité d'actifs (65,5 %) travaille sur place, les autres rejoignant principalement Lons et Lescar. Parmi les principaux employeurs figurent CENTRE HOSPITALIER DE PAU et MAIRIE. Le marché du travail reste tendu (16,4 % de chômage).
La commune est éligible à la politique de la ville (QPV). Elle participe à 2 programmes nationaux d'appui aux territoires (Action Cœur de Ville, Fabriques de Territoire). 3 projets ont été subventionnés par l'État pour 712 505 € d'aides d'investissement. 2 tiers-lieux complètent l'offre d'accueil économique locale.
Les ménages de Pau disposent d'un revenu médian de 20 970 €, niveau situé sous la médiane nationale. Face à la médiane dans les Pyrénées-Atlantiques fixée à 23 070 €, le revenu médian communal est en retrait d'environ 2 100 €. La dispersion des revenus est importante (rapport interdécile: 3,8), les 10 % les plus modestes touchant moins de 10 490 € et les 10 % les plus aisés plus de 40 140 €.
La population active de Pau, 35 045 actifs, enregistre un taux de chômage élevé (16,4 %) et un taux d'emploi limité (58,4 %). La CSP la plus représentée est celle des professions intermédiaires (30,8 %), devant les autres catégories.
Pau recense 8 493 établissements actifs en 2023, avec une coloration commerciale affirmée. Dans la ventilation par secteur, commerce, transports, hébergement et restauration pèse 23,5 % du stock d'établissements. En 2024, 1 381 établissements ont été créés, dans une trajectoire décennale à +34,9 % — une dynamique de création forte. Le tissu local compte parmi ses principaux employeurs CENTRE HOSPITALIER DE PAU et MAIRIE.
Selon l'OFGL, l'exercice 2024 laisse 357 €/hab d'épargne brute pour 1 737 €/hab de recettes: une gestion financière saine. Rapporté à l'épargne brute, l'encours de dette représente 4,4 années de remboursement (courte); les dépenses d'équipement atteignent 411 €/hab. 3 projets locaux ont bénéficié de 712 505 € de subvention de l'État (DETR/DSIL).
Le taux global de TFB en 2024 (44,52 %) est conforme à la moyenne nationale. Par rapport à la médiane départementale (33,52 %), l'écart communal atteint +11,00 points, pour une part communale pure à 40,09 %. La cotisation foncière des entreprises (CFE) ressort à 33,90 %, la taxe d'habitation (résidences secondaires et vacants) atteint 31,38 %.
Le contexte régional pèse sur le profil économique — Pau est au cœur du tissu communal basco-béarnais. L'ANCT classe Pau dans le Quartier Prioritaire de la Ville (QPV), ce qui module certains dispositifs d'aide. Les flux domicile-travail font état de 9 972 résidents qui vont travailler dans une autre commune. Côté social, 25 240 allocataires sont identifiés par la CAF, dont 3 575 foyers perçoivent le RSA.